L'astrologie hellénistique : là où le thème a été inventé

Un mot qui a changé de sens

Le mot vient du grec hôroskopos : « celui qui observe l'heure ». Il désignait un point précis du ciel, le degré du zodiaque qui se lève à l'horizon est au moment d'une naissance. Nous l'appelons aujourd'hui l'Ascendant.

Le glissement s'est fait lentement. Le point a d'abord donné son nom à la carte entière, puis la carte a donné son nom aux quelques lignes par signe solaire que tu lis dans un journal. Il y a là une ironie assez savoureuse : l'horoscope de presse ignore justement la seule donnée que le mot désignait, puisqu'il ne connaît ni ton heure ni ton lieu.

Pour comprendre d'où vient ce point, et presque tout ce qui l'entoure dans une carte, il faut aller à Alexandrie.

Alexandrie, quelque part avant notre ère

Fait historique, d'abord. Les historiens situent la naissance de ce qu'on appelle l'astrologie hellénistique, ou astrologie horoscopique, en Égypte, probablement à Alexandrie, vers la fin du IIe siècle ou le début du Ier siècle avant notre ère. La date exacte est discutée : les textes les plus anciens sont perdus, et on ne les connaît que par des citations d'auteurs plus tardifs.

Ce qui fait consensus, c'est le mélange. Alexandrie réunit alors deux héritages. D'un côté, l'astrologie babylonienne, avec son zodiaque de douze signes égaux, ses exaltations des planètes et ses observations accumulées pendant des siècles. De l'autre, la tradition égyptienne des décans, qui découpe le zodiaque en trente-six tranches de dix degrés.

La tradition, elle, attribuait le système à Hermès Trismégiste, qui l'aurait transmis à un pharaon nommé Néchepso et à son prêtre Pétosiris. C'est un récit d'origine, pas un fait : ces figures servaient à donner à une technique neuve le prestige d'une sagesse très ancienne.

Cette astrologie se pratique ensuite pendant plusieurs siècles dans le monde grec et romain, jusqu'au VIe ou VIIe siècle. Elle passe alors aux astrologues de langue persane et arabe, qui la traduisent, la commentent et l'enrichissent.

L'horoskopos : l'heure qui individualise

Les Babyloniens notaient déjà la position des planètes le jour d'une naissance. Mais deux personnes nées le même jour avaient à peu près le même ciel.

L'innovation hellénistique tient dans un geste : prendre en compte le point qui se lève à l'est. Ce point fait le tour complet du zodiaque en une journée. Il change donc de signe en moyenne toutes les deux heures, et de degré en quelques minutes. D'un coup, la carte ne décrit plus seulement une date. Elle décrit un moment et un lieu.

C'est pour cela que nous demandons une heure de naissance. Cette exigence n'est pas une coquetterie moderne : elle remonte à l'invention même du thème.

Les douze lieux, et une précision honnête sur les maisons

À partir de l'horoskopos, les astrologues hellénistiques découpent le ciel en douze secteurs. Ils ne les appelaient pas des maisons. Ils les appelaient des lieux, en grec topoi, et chacun était associé à des domaines de la vie : les ressources, la fratrie, les parents, les enfants, le couple, et ainsi de suite.

Et voici le point qu'il faut dire franchement. Dans la pratique hellénistique courante, ces douze lieux coïncidaient avec des signes entiers. Le premier lieu, c'était tout le signe de l'horoskopos, du premier au dernier degré. Le deuxième, tout le signe suivant. Les historiens et les astrologues qui ont relu ces textes s'accordent à y voir le système le plus ancien.

Les découpages au degré existaient aussi. Vettius Valens décrit déjà une division par quadrants, calculée à partir des angles du ciel. Mais le signe entier était la pratique courante. En Occident, il est tombé en désuétude au Moyen Âge, au point d'y être oublié ; l'Inde l'a toujours conservé. L'astrologie occidentale ne l'a redécouvert que dans les années 1980 et 1990.

Nous, nous utilisons les maisons égales : douze secteurs de trente degrés, mais comptés à partir du degré exact de l'Ascendant, et non du début de son signe. C'est une autre convention, et nous ne la faisons pas passer pour celle des Anciens.

La différence est plus petite qu'on ne le croit, et elle se vérifie par un calcul simple. Si ton Ascendant est à 12° d'un signe, la pointe de ta Maison II est à 12° du signe suivant, celle de ta Maison III à 12° du suivant encore. Chaque pointe tombe donc toujours dans le signe qui formerait le lieu correspondant en signes entiers. Ce qui change, ce sont les planètes placées dans les premiers degrés d'un signe, avant la pointe : en signes entiers, elles sont dans le lieu de ce signe ; chez nous, elles restent dans la maison précédente.

Les aspects : une géométrie qui se voulait musicale

Les astrologues hellénistiques regardaient aussi les angles entre les planètes. Ils en retenaient quatre : l'opposition, le trigone, le carré et le sextile, soit 180, 120, 90 et 60 degrés.

Ptolémée en donne une justification qui dit beaucoup de son époque. Il part de l'opposition, deux angles droits, et la divise par deux et par trois : on obtient le carré et le sextile. Il rattache ces fractions aux rapports de la musique. Les aspects qui relient des signes de même nature sont dits harmonieux, les autres discordants. Registre à noter : c'est une construction théorique, élégante, mais une analogie avec l'harmonie musicale ne démontre aucun effet des astres.

Dans la pratique hellénistique la plus courante, les aspects se lisaient d'ailleurs de signe à signe : deux planètes dans des signes en trigone étaient en trigone, sans calcul d'orbe au degré. La lecture au degré, avec des orbes, s'est imposée plus tard.

Les maîtrises : chaque signe a son hôte

Dernier pilier : chaque signe est la demeure d'une planète, qui en est le maître. Le schéma, que Ptolémée rapporte en disant que d'autres l'ont établi avant lui, part des deux luminaires. Le Soleil reçoit le Lion, la Lune le Cancer : ce sont les deux signes du cœur de l'été, au plus fort de la lumière dans l'hémisphère nord. Ensuite, de part et d'autre, chaque planète reçoit deux signes dans l'ordre de sa distance supposée : Mercure les Gémeaux et la Vierge, Vénus le Taureau et la Balance, Mars le Bélier et le Scorpion, Jupiter les Poissons et le Sagittaire, Saturne, le plus lointain, le Capricorne et le Verseau, face aux luminaires.

C'est une architecture symétrique, pensée depuis la Terre et depuis un climat. Elle n'a rien d'une loi physique. Mais c'est elle qui permet de dire qu'une maison a un maître, et de suivre ce maître ailleurs dans la carte. Nous le faisons encore dans chaque thème.

Trois auteurs, trois manières

Dorothée de Sidon, qu'on situe le plus souvent au Ier siècle de notre ère, écrit en grec un long poème didactique en cinq livres, qu'on appelle le Pentateuque ou Carmen Astrologicum. Il nous est parvenu surtout par un détour : une traduction persane, puis une traduction arabe faite vers l'an 800. Il a été retouché en route, et les spécialistes le lisent avec prudence. Il a pourtant pesé très lourd sur les astrologies persane, arabe et médiévale.

Vettius Valens, né à Antioche en 120 et mort vers 175, a voyagé en Égypte à la recherche de doctrines. Ses Anthologies, écrites entre 150 et 175 environ, forment le plus long traité d'astrologie conservé pour cette période : l'édition de référence les divise en neuf livres. On y trouve plus d'une centaine de cartes tirées de sa pratique. C'est le texte d'un praticien : il montre comment on travaillait vraiment.

Claude Ptolémée, à Alexandrie au IIe siècle, est d'abord l'astronome de l'Almageste. Il écrit ensuite le Tetrabiblos, en quatre livres, où il cherche à fonder l'astrologie sur des causes naturelles : la chaleur, l'humidité, la lumière. Traduit en latin en 1138 à partir d'une version arabe, il deviendra le manuel de l'Europe pendant des siècles. Valens et Ptolémée sont contemporains, et les historiens aiment les opposer : l'un note ce qui se pratique, l'autre veut une théorie cohérente.

Ce qu'on en garde chez astrOrganic

Il faut le dire simplement : c'est notre racine la plus directe. Le thème que tu reçois repose sur un Ascendant, douze maisons, des aspects, des maîtres de maisons. Les quatre inventions sont hellénistiques. Babylone a donné le zodiaque et l'observation ; Alexandrie a donné la forme de la carte.

Nous nous en écartons aussi, et nous le disons. Nous utilisons les maisons égales, pas les signes entiers. Nous lisons les aspects au degré, avec des orbes. Nous intégrons des astres que les Anciens ne pouvaient pas voir. Nous ne reprenons pas la classification en planètes bénéfiques et maléfiques.

Surtout, ces auteurs prédisaient. Dorothée consacre une partie de son poème au choix du bon moment pour agir ; Valens découpe la vie en périodes gouvernées chacune par une planète ; Ptolémée cherche des causes. Nous ne faisons rien de tout cela. L'astrologie n'est pas une science au sens de la physique, et nous nous servons de cette grammaire pour décrire, pas pour annoncer. Je trouve d'ailleurs assez juste que la seule donnée qui individualise vraiment une carte soit un simple repère de temps : une heure, observée à un endroit.

Une seule chose à observer : la prochaine fois que tu croises le mot horoscope, souviens-toi qu'il désignait une heure et un horizon, et regarde si le texte qui le porte en tient compte.

Pour aller plus loin : L'Ascendant : pourquoi il en dit plus que le signe · Les douze maisons : les terrains de ta vie · Les sept visibles : deux mille ans d'observation avant le télescope · Tous les articles du carnet