Un fait : des noms romains, des histoires grecques
Les planètes portent des noms de dieux romains — Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Neptune. Mais les récits qu'on leur associe sont le plus souvent grecs : Hermès, Aphrodite, Arès, Zeus, Kronos, Poséidon. Les Romains avaient assimilé leurs divinités à celles des Grecs, et nous avons hérité du mélange.
Une seule échappe à la règle. Uranus porte un nom grec, Ouranos, latinisé — il n'existait pas de dieu romain équivalent d'usage courant. C'est un détail, et il raconte quelque chose : ce nom a été choisi bien plus tard, par quelqu'un qui cherchait à compléter une généalogie.
Car voici le fait principal, et il change la manière de lire tout le reste. Sept de ces astres sont connus depuis l'Antiquité. Trois ont été découverts et nommés par des astronomes modernes : Uranus en 1781, Neptune en 1846, Pluton en 1930. Leur symbolique n'est donc pas un héritage de deux mille ans. Elle a été construite après coup, à partir d'un nom que des gens ont choisi.
Uranus a failli s'appeler « Georgium Sidus »
Le 13 mars 1781, William Herschel — musicien de métier, astronome amateur — repère un objet inconnu. Il propose de le nommer Georgium Sidus, l'étoile de George, en l'honneur du roi George III. La planète géorgienne, en somme.
C'est l'astronome allemand Johann Elert Bode qui propose « Uranus » dès 1781, avec un argument de cohérence : le nom devait suivre la mythologie pour ne pas détonner à côté des autres. Uranus est le père de Saturne, qui est le père de Jupiter — la généalogie continue vers l'extérieur du système, dans l'ordre.
Il a fallu près de soixante-dix ans pour que le nom s'impose. Le dernier organisme à écrire encore Georgium Sidus, le bureau des éphémérides britannique, n'y a renoncé qu'en 1850.
Retenez la scène : le nom qui porte aujourd'hui toute une symbolique de rupture et d'indépendance a été choisi par comité, contre un hommage royal, et il a mis trois générations à être accepté.
Neptune, trouvée par le calcul — et Le Verrier voulait l'appeler Le Verrier
L'histoire de Neptune est la plus spectaculaire des trois, et elle est entièrement scientifique.
L'orbite d'Uranus présentait des irrégularités inexplicables. Deux mathématiciens en déduisent indépendamment qu'une planète inconnue la perturbe : John Couch Adams en 1843, Urbain Le Verrier en 1846. Le Verrier publie ses résultats le 31 août 1846 et les transmet à l'observatoire de Berlin. Johann Gottfried Galle l'observe le 23 septembre 1846, à un degré de la position annoncée.
Une planète prédite sur le papier, puis trouvée là où le calcul disait qu'elle serait. C'est l'un des plus beaux résultats de la mécanique céleste.
Le baptême, lui, fut moins glorieux. Galle proposa Janus, Challis proposa Océan, et Le Verrier — après avoir suggéré Neptune — tenta de faire nommer la planète « Le Verrier ». C'est l'astronome Wilhelm von Struve qui emporta la décision, le 29 décembre 1846, avec un argument simple : Neptune était romain comme les autres, et le dieu de la mer allait bien à une planète bleue.
Pluton a été nommée par une écolière de onze ans
Clyde Tombaugh découvre Pluton le 18 février 1930 à l'observatoire Lowell, en Arizona, en comparant des plaques photographiques prises les 23 et 29 janvier. La découverte est annoncée le 14 mars.
Le nom vient d'Oxford. Venetia Burney, onze ans, le propose à son grand-père, qui travaille à la bibliothèque de l'université. Il le transmet à l'astronome Herbert Hall Turner, qui l'envoie à ses collègues américains. Le nom est officialisé le 24 mars 1930.
Et il avait un avantage décisif que l'enfant ignorait sans doute : les deux premières lettres de Pluton, P et L, sont les initiales de Percival Lowell, le fondateur de l'observatoire, mort quatorze ans plus tôt en cherchant précisément cette planète. Le symbole astronomique de Pluton, ♇, est ce monogramme.
Cronos n'est pas Chronos
Un exemple précis, parce qu'il montre comment une symbolique se fabrique sur un malentendu.
On lit partout que Saturne est la planète du temps. L'argument : Saturne, c'est Kronos, et Kronos veut dire le temps. Sauf que ce sont deux mots grecs différents. Kronos est un Titan, le père de Zeus. Chronos est le temps, et c'est une autre entité, parfois personnifiée mais distincte.
La confusion est ancienne — elle circulait déjà dans l'Antiquité tardive, et elle a été reprise par les néoplatoniciens. Elle est donc vénérable, et elle reste une confusion.
Faut-il pour autant jeter la lecture de Saturne comme fonction du temps long ? Non, et voici pourquoi : cette lecture ne tient pas au jeu de mots. Elle tient à un fait observable — Saturne était la plus lente des planètes connues, celle qui mettait vingt-neuf ans à revenir. La lenteur est dans le ciel, pas dans l'étymologie. Le mythe a servi d'illustration commode à une régularité réelle.
C'est exactement la distinction que nous cherchons à tenir : ce qui vient du ciel, ce qui vient d'une histoire, et ce qui vient d'un malentendu.
Ce que ça change à ce qu'on en dit
Beaucoup, et rien.
Rien, parce qu'une grille de lecture ne vaut pas par son ancienneté. La symbolique d'Uranus s'est construite en deux siècles d'observations d'astrologues, à partir d'un nom, et elle s'est révélée utilisable. C'est ce qu'on lui demande.
Beaucoup, parce que cela interdit une phrase qu'on lit partout : « Pluton signifie la mort parce que c'est le dieu des enfers ». Ce n'est pas une déduction, c'est une association d'idées — et elle repose sur un nom proposé par une enfant en 1930, retenu parce qu'il tombait bien avec les initiales d'un astronome. Quand on le sait, on cesse de présenter une convention comme une nécessité.
Notre position tient en une ligne : nous utilisons ces grilles, et nous disons d'où elles viennent. Une lecture qui cache sa source demande de la croire. Une lecture qui la montre demande seulement qu'on la juge.
Des lectures qui disent d'où elles viennent
Chacun de nos documents distingue trois registres, ligne à ligne : le fait astronomique, la convention symbolique, et l'hypothèse. Jamais mélangés, jamais présentés l'un pour l'autre.
Découvrir le thème natal →Une seule chose à observer : la prochaine fois qu'on t'explique une symbolique par un mythe, demande-toi lequel est venu en premier. La réponse est rarement celle qu'on suggère.
Pour aller plus loin : Les sept visibles : deux mille ans avant le télescope · Uranus, Neptune, Pluton : une symbolique de moins de deux siècles · La méthode astrOrganic · Tous les articles du carnet